Antes del intercambio, en Inglaterra y Gales ninguna de las partes está legalmente obligada: tanto el comprador como el vendedor pueden retirarse sin penalización. En el intercambio, los solicitors (abogados) de cada parte se envían por correo o por vía electrónica copias idénticas del contrato firmadas, y desde ese momento la operación es legalmente vinculante para ambas partes.
En el intercambio, el comprador abona un depósito, que suele rondar el diez por ciento del precio de compra, aunque el importe exacto se acuerda en el contrato. Si el comprador se retira después del intercambio, pierde el depósito; si se retira el vendedor, puede tener que indemnizar al comprador. En ese mismo momento también se fija la fecha de completion (cierre de la compraventa), es decir, el día en que se transfiere el resto del dinero y se entregan las llaves.
Un ejemplo práctico: un comprador extranjero que adquiere un piso en Londres llegaría al intercambio solo una vez confirmada su oferta de hipoteca y cuando su solicitor (abogado) esté conforme con las búsquedas y las consultas previas. Una vez realizado el intercambio, ya es seguro reservar vuelos internacionales, contratar el seguro del edificio a partir de ese momento y organizar la transferencia de divisas para abonar el importe pendiente.
Para el comprador extranjero, el intercambio es un hito decisivo, ya que las fluctuaciones del tipo de cambio entre el intercambio y la completion (cierre de la compraventa) pueden afectar a la cantidad pendiente de pago. Por ello, conviene definir la estrategia de transferencia de divisas antes de llegar a esta fase.